Nekrolog: Astrofysiker og seniorforsker emeritus på DTU Space Hans Ulrik Nørgaard-Nielsen, som bidrog til flere markante opdagelser gennem sin lange karriere, er død 73 år gammel.
Hans Ulrik Nørgaard-Nielsen gik uventet og pludseligt bort 3. september 2021. Desværre få måneder før opsendelsen af James Webb Space Telescope (JWST). Gennem sit arbejde på dette projekt gennem 20 år sikrede han, at DTU Space har væsentlig deltagelse i det store rumprojekt, som er et samarbejde mellem ESA og NASA. Han så frem til at modtage data fra rumteleskopet, der skulle vise, om det kunne observere de allerfjerneste og første objekter, der blev skabt umiddelbart efter Big Bang.
Gennem en lang karriere inden for rumforskning som astrofysiker, til sidst som seniorforsker emeritus på DTU Space, bidrog Hans Ulrik Nørgaard-Nielsen til flere store opdagelser.
Han startede sin karriere med studier af systematiske fejl i trigonometriske parallakser, som er måling af afstande til himmelobjekter. Han fortsatte med at studere enkeltstjerner og senere de første galakser og deres fordeling af grundstoffer til galaksehobe samt den kosmiske mikrobølge-baggrundsstråling fra Big Bang.
Han blev ansat på Dansk Rumforskningsinstitut i 1987, som senere blev en del af DTU Space.
Her fik han interesse for studier af kosmologi, især bestemmelse af Hubble konstanten, som på det tidspunkt var meget upræcist bestemt. Det førte i samarbejde med kolleger til udarbejdelsen af et pionerprogram til jagt på supernovaer, eksploderende stjerner, som kunne observeres over store afstande.
Mange var rejserne til det danske teleskop i Chile, hvor Hans Ulrik og kolleger skannede områder af himlen for at finde ny-eksploderede supernovaer. Det lykkedes endda Hans Ulrik i en periode at være verdensrekord-indehaver som den, der havde set den hidtil fjerneste enkeltstjerne, en såkaldt SNIa.
Metoden, som Hans Ulrik og hans kolleger benyttede, blev kort efter kopieret af et par amerikanske forskergrupper, der havde adgang til mere teleskop-tid.
Over få år benyttede de metoden til at observere så mange fjerne SNIa'er, at de kunne fastlægge, at universet udvider sig med accelererende hastighed. Effekten skyldes mørk energi. Opdagelsen udløste Nobelprisen i fysik i 2011 til de amerikanske forskergrupper. Disse grupper og nobelkomiteen anerkendte naturligvis Hans Ulriks og andre kollegers pionerarbejde indenfor feltet.
Et samarbejde med kolleger i USA førte til deltagelse i en ballonmission fra Antarktis, der observerede mikrobølge-baggrundsstråling. Det førte til deltagelse i Planck-missionen, som ESA stod bag. Fra dansk side leverede man spejlene til Plancks teleskop, og dette bidrag gav Hans Ulrik en central plads i det videnskabelige team bag projektet.
Dermed fik Danmark unikke muligheder for at få data fra Planck. Data fra Planck er blandt andet er blevet brugt til at vurdere universets alder til 13,8 mia. år.
Opbygningen af teknisk ekspertise i forbindelse med Planck-projektet, hvor spejlene blev lavet af kulfiber, førte til en invitation til at deltage i konsortiet bag et af hovedinstrumenterne på JWST.
DTU Space leverede efterfølgende de kulfiberstænger, der holder instrumentet MIRI på plads. Engagementet førte til en plads i den videnskabelige komite bag MIRI.
Hans Ulriks videnskabelige entusiasme sikrede, at DTU via samarbejder på tværs i Europa vil få adgang til en væsentlig del af den garanterede tid, som JWST instrument-konsortiet er tildelt. Denne mulighed er blevet en solid hjørnesten i DAWN grundforskningscentret, et samarbejde mellem DTU og Københavns Universitet, som Hans Ulrik var stolt af at være en del af.
Hans Ulrik var en social person, men også bramfri.
Det kunne nogle gange virke overvældende for nye kolleger, men kun til de lærte ham at kende. Hans Ulrik var meget gavmild og hjælpsom. Han ønskede, at de resultater og adgang til data han opnåede blev til gavn for så mange som muligt.
I fritiden besøgte Hans Ulrik ofte kunstmuseer, gik i biografen, til opera og læste bøger. Han var en god anmelder af sine oplevelser overfor venner og kolleger. Hans Ulrik Nørgaard-Nielsen var også en stolt far og morfar. Han blev 73 år.