Kampagnen - ESA ”Polar Gap” -, som er startet på initiativ af DTU Space, er udført i tæt samarbejde med British Antarctic Survey og Norsk Polarinstitut, Kampagnen udføres for European Space Agency (ESA), med det primære formål at opmåle tyngdefeltet i en cirkel omkring Sydpolen ud til en radius af 700 km – et område der ikke blev dækket af ESA’s satellit tyngdefeltsmission GOCE (Global Ocean Circulation Explorer), på grund af begrænsninger i satellitbanen. Samtidig er der også udført specielle radar målinger i et område ca 300 km fra polen, hvor ESA’s CryoSat satellit har registreret nogle specielle fænomener, som det krævede lokale målinger for at forklare.
Udover tyngdekraft målinger og specielle CryoSat radar målinger, er der generelt lavet målinger af iskappens tykkelse (med lavfrekvent radar), præcise højde (med lidar) og af magnetfeltet – måletyper som giver en første indsigt i hvad der gemmer sig i og under isen, og samtidigt bidrager til at kunne validere flere andre satellitmissioner, bl.a. ESA’s SWARM og NASA’s snarlige IceSat-2 mission.
De foreløbige resultater har indtil nu vist bl.a. en helt ukendt gigantisk dalsænkning under isen (sandsynligvis et stort sedimentbasin), og konstateret store bjergmassiver, meget større end forventet. Disse landskaber under isen forklarer også forløbet af nogle store isstrømme i selve iskappen, som der tidligere var usikkerhed omkring. De nye opdagelser, og de tilhørende geologiske forhold, vil blive studeret nærmere i de kommende måneder når de store datamængder bliver analyseret. De primære målinger af tyngdefeltet vil senere indgå i nye ESA GOCE modeller for jordens tyngdefelt, og bl.a. betyde forbedrede polare satellitbaner og forbedret nøjagtighed af GPS højdebestemmelse.
Projektet blev udført fra to teltlejre i det indre Antarktis, samt fra den amerikanske Amundsen-Scott South Pole station. Fly brændstof til de to feltlejre blev udkastet med faldskærm fra fly, eller fragtet ind med ”tractor trains”, hvilket naturligvis resulterede i særdeles kostbare brændstofpriser (over 100 kr/liter .. med et fly der bruger 340 liter pr time!).
Selv om det var sommer på Antarktis, lå de daglige temperaturer i området -25 til -30 C, så det var til tider lidt af en udfordring at få det tekniske udstyr til at virke. Der er i alt fløjet ca. 145 timer for at indsamle de nødvendige data med et Twin-Otter fly fra British Antarctic Survey.
Nogle enkelte mindre yderområder i ”PolarGap” området kunne ikke nås på grund af begrænsninger i flyets rækkevidde, og ingen realistiske muligheder for at få bragt brændstof frem; disse sidste områder er vi pt i diskussion med NASA for at få dækket som del af ”IceBridge” programmet i 2017 (med brug af større – og meget dyrere – fly).